Recent onderzoek suggereert dat het drinken van rauwe melk kan leiden tot een besmetting met het MERS-CoV virus. Dit virus werd in 2012 voor het eerst vastgesteld bij mensen op het Arabisch Schiereiland en kan ernstige luchtwegklachten tot gevolg hebben. Op de plekken waar het virus voorkomt, wordt veel ongepasteuriseerde melk gedronken. Vermoedelijk is dit één van de besmettingsbronnen. Reizigers naar het Midden-Oosten wordt dan ook aangeraden om het drinken van rauwe melk te vermijden.
MERS-CoV komt met name voor in Saoedi-Arabië, Verenigde Arabische Emiraten, Qatar, Oman en Jordanië en is net als SARS een coronavirus. Koorts, hoesten, kortademigheid en ademhalingsproblemen zijn de voornaamste symptomen. Sinds april dit jaar neemt het aantal besmettingen met MERS-CoV toe.
Niet bekend hoe overgedragen
Omdat MERS-CoV een relatief nieuw virus is, is het nog niet bekend hoe het virus exact overgedragen wordt. Het virus is aangetroffen bij dromedarissen en epidemiologische studies wijzen uit dat deze dieren het virus op mensen kunnen overdragen. De meeste patiënten geven echter aan geen direct contact te hebben gehad met dromedarissen, waardoor onderzoekers vermoedden dat er toch een andere besmettingsbron moest zijn en dat er meerdere diersoorten zijn die het virus bij zich dragen.
Rauwe melk als besmettingsbron
Het drinken van ongepasteuriseerde melk is gebruikelijk in MERS-CoV gebieden. Eerder werd encefalitis (hersenontsteking), dat wordt overgedragen door teken, al gelinkt aan het drinken van rauwe melk. Amerikaanse wetenschappers onderzochten onlangs de stabiliteit van MERS-CoV in dromedarismelk, geitenmelk en koemelk bij verschillende temperaturen. Hieruit bleek dat het virus lang kan overleven in rauwe melk, maar dat het virus bij een bepaalde hitte onschadelijk wordt gemaakt. Dit suggereert dat het drinken van gepasteuriseerde melk wel veilig is.
Nader onderzoek moet uitwijzen of het MERS-CoV zich ook daadwerkelijk in de melk van de geïnfecteerde dromedarissen bevindt en zo ja, of het consumeren van deze rauwe melk kan leiden tot een infectie.